Investigadores americanos dizem que Douglas Latchford traficou tesouros antigos por décadas. Dezenas de relíquias ligadas ao contrabandista acusado permanecem no Met e em outras instituições importantes.
Os Pandora Papers expõem como líderes políticos e corporativos estrangeiros ou seus familiares transferiram dinheiro e outros ativos de paraísos fiscais há muito estabelecidos para empresas fiduciárias dos Estados Unidos.
Escrito por Malia Politzer, Peter Whoriskey, Delphine Reuter e Spencer Woodman
Por décadas, Douglas Latchford representou uma figura romântica: o genial inglês foi um explorador de templos na selva, um estudioso e um conhecedor seduzido pelos detalhes requintados de esculturas antigas.
Viajando de helicóptero até o remoto Camboja para visitar as cidades do Império Khmer, ele arriscou minas terrestres para satisfazer sua curiosidade. Começando na década de 1970, ele reuniu uma das maiores coleções particulares do mundo de tesouros Khmer, principalmente escultura hindu e budista, os restos de uma civilização que floresceu no sudeste da Ásia há mil anos. Ele co-escreveu três livros brilhantes sobre o assunto.
A escultura e a arquitetura criadas pelo Khmer para homenagear seus deuses e governantes estão entre as principais obras-primas artísticas do mundo, escreveu ele no primeiro dos três, Adoração e Glória.
No entanto, embora Latchford professasse reverência pelas conquistas Khmer, ele também traficava e lucrava com antiguidades pilhadas dos templos sagrados daquela civilização, de acordo com promotores dos EUA, parte de um saque de décadas de sítios cambojanos que é considerado um dos mais devastadores roubos culturais do século 20.
Quando os Estados Unidos indiciaram Latchford em 2019, parecia que finalmente centenas de itens roubados que ele havia comercializado poderiam ser identificados e devolvidos: os promotores exigiram o confisco de toda e qualquer propriedade derivada de seu comércio ilícito ao longo de quatro décadas. Mas então Latchford de 88 anos morreu antes do julgamento, deixando uma pergunta tentadora sem solução: O que aconteceu com todo o dinheiro e tesouros roubados?
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A resposta está, pelo menos em parte, em registros não divulgados que descrevem empresas offshore secretas e fundos que Latchford e sua família controlavam. Os registros fazem parte dos Pandora Papers, um cache de mais de 11,9 milhões de documentos obtidos pelo Consórcio Internacional de Jornalistas Investigativos e compartilhados com o The Washington Post e outros meios de comunicação ao redor do mundo.
Os registros de fideicomisso e registro corporativo obtidos pelo ICIJ mostram que três meses depois que investigadores dos EUA começaram a ligar Latchford a artefatos saqueados, ele e membros da família fundaram o primeiro de dois trusts, em homenagem aos deuses hindus Skanda e Siva, na Ilha de Jersey, um refúgio secreto nas Ilhas do Canal entre a Inglaterra e a França. O Skanda Trust mantinha a coleção de antiguidades de Latchford: entre seus tesouros estavam os bronzes de Buda, Lokeshvara e outras figuras religiosas. Uma das relíquias era um Buda Naga saqueado avaliado em US $ 1,5 milhão. Os ativos de Latchford no Skanda Trust foram posteriormente transferidos para o Siva Trust.
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Embora os membros da família de Latchford tenham dito que os trusts foram formados para fins tributários e de planejamento patrimonial, o sigilo que os cerca apresenta dificuldades para os investigadores que buscam encontrar e repatriar itens que ele possa ter saqueado. Autoridades cambojanas disseram não saber quais itens Skanda segurava e que nunca ouviram falar do Siva Trust. Eles consideram relíquias Khmer retiradas do país sem permissão para serem saqueadas e as querem de volta, e montaram uma equipe para rastrear milhares delas.
Nunca desistiremos de buscar o retorno de nossa herança, disse Phoeurng Sackona, o ministro da Cultura e Belas Artes do Camboja.
Esses objetos não são apenas decorações, mas têm espíritos e são considerados como vidas, disse ela. É difícil quantificar sua perda para nossos templos e país - perdê-los foi como perder o espírito de nossos ancestrais.
Os investigadores dos EUA continuam buscando a devolução de itens da operação de Latchford, disseram duas pessoas próximas à investigação que não foram autorizadas a discuti-la.
|Como as revelações afetarão a política do Paquistão?Os registros confidenciais levaram a uma busca internacional por antiguidades ligadas a Latchford pelo The Washington Post, ICIJ, BBC, The Guardian, Spotify e Australian Broadcasting Corporation. Isso levou a um exame mais amplo do comércio global de arte, um reino no qual empresas de fachada e fundos ocultam o contrabando, e algumas instituições famosas e colecionadores particulares compram itens de origem obscura.
A investigação descobriu que, embora vários museus tenham devolvido várias peças ligadas a Latchford nos anos anteriores, pelo menos 27 desses itens permanecem em coleções importantes.
O Metropolitan Museum of Art de Nova York possui pelo menos 12 relíquias que já foram propriedade ou corretora de Latchford, e outra que parece corresponder a uma peça descrita em sua acusação. Outros 15 foram encontrados nas coleções do Museu Britânico de Londres, da Galeria Nacional da Austrália, do Museu de Arte de Denver e do Museu de Arte de Cleveland.
Esses e outros museus possuem 16 relíquias adicionais que foram vendidas por um associado de Latchford que, segundo os promotores, negociou com relíquias roubadas. Nenhum dos museus forneceu registros mostrando que as relíquias foram exportadas com a aprovação do governo nacional. Em pelo menos alguns casos, eles disseram não ter essa documentação.
Os itens identificados pela equipe de reportagem provavelmente representam apenas uma pequena parte daqueles vinculados a Latchford e que acabaram em museus, porque muitas dessas vendas são privadas.
Só porque uma relíquia de museu passou pelas mãos de Latchford ou de seus associados, não significa necessariamente que foi saqueada.
Mas os críticos disseram que o saque dos templos do Camboja era bem conhecido, assim como a inundação resultante de antiguidades à venda. Qualquer gravata Latchford, eles disseram, impõe aos museus a responsabilidade de investigar e revelar a origem das peças.
As diretrizes da indústria exigem que os museus e outros compradores pesquisem rigorosamente as origens das relíquias antes de adquiri-las e tornem suas descobertas públicas. Funcionários do museu disseram que seguem as diretrizes de ética da indústria e que os padrões para aquisição de antiguidades evoluíram ao longo dos anos.
Os museus relutam em devolver relíquias a seus países de origem, mesmo itens que apresentem sinais claros de pilhagem, como estátuas com pés decepados.
As acusações contra Latchford ... têm sido uma questão de registro legal há quase 10 anos, disse Tess Davis, uma advogada, arqueóloga e diretora executiva da Antiquities Coalition, uma organização que faz campanha contra o tráfico de artefatos culturais. Os líderes do museu tiveram tempo mais do que suficiente para fazer a coisa certa. Em vez disso, há um silêncio ensurdecedor.
Este ano, a filha de Latchford, Julia Latchford, prometeu devolver o que resta da coleção pessoal de seu pai, incluindo mais de 100 antiguidades de bronze, arenito, cobre e ouro. Na semana passada, as cinco primeiras relíquias chegaram ao Camboja.
O retorno prometido cobre apenas uma parte das relíquias que Latchford manipulou. Muitos outros foram vendidos há muito tempo, e nem essas relíquias nem os rendimentos financeiros de sua venda farão parte de qualquer doação de Latchford.
Em cartas ao Post e ao ICIJ, os advogados de Julia Latchford e seu marido Simon Copleston disseram que até recentemente Julia acreditava que a coleção de seu pai havia sido adquirida legalmente. Não foi até sua morte que ela descobriu que ele havia escondido seus negócios dela, escreveram os advogados.
O planejamento dos trusts Skanda e Siva começou muito antes do início de qualquer investigação sobre o Sr. Latchford, afirmam as cartas dos advogados. Em um comunicado, Julia Latchford disse que os fundos foram criados para impostos legítimos e planejamento imobiliário e, além das relíquias, incluíam vários bens da família não relacionados à coleção de arte de Douglas Latchford.
A coleção inclui muitos itens com histórico de propriedade bem documentado, disse seu comunicado. Os fundos não foram usados para obscurecer a origem das antiguidades saqueadas ou o produto de sua venda, disse.
Nem ela nem o marido foram acusados de transgressão.
Uma verdadeira obsessão
Mesmo entre as personalidades excepcionais que usam empresas e trustes offshore - os ultra-ricos, políticos comprometidos ou outros que procuram iludir as autoridades - Douglas Latchford se destacou.
No início de 2002, um pequeno grupo de intrépidos aventureiros ... embarcou em um helicóptero e se dirigiu ao nordeste do Camboja para a lendária cidade de Lingapura, a grandiosa capital Khmer iniciada por Jayavarman IV em 921 DC, Latchford escreveu na revista Arts of Asia sobre uma de suas excursões .
No artigo, Latchford detalhou os perigos de explorar os antigos templos Khmer em uma paisagem ainda com marcas de guerra.
Melhor de explicado Clique aqui para maisQuase imediatamente, escreveu Latchford, nos encontramos nas profundezas da selva, caminhando por caminhos estreitos e cobertos de mato flanqueados por 'caveiras e ossos cruzados' em um fundo vermelho, alertando-nos sobre minas terrestres.
Quando criança, Latchford, que nasceu em Mumbai, filho de um banqueiro britânico e sua esposa em 1931, era fascinado por contos de templos abandonados em The Jungle Book de Rudyard Kipling, disse ele aos entrevistadores.
Aos 20 anos, ele se mudou para Bangkok, capital da Tailândia, onde fundou uma empresa de distribuição farmacêutica e industrial e investiu em terras, disse ele a entrevistadores. Esses negócios, ele alegaria mais tarde, eram as principais fontes de sua riqueza. Ele também se tornou um aficionado por musculação, abrindo uma academia e treinando campeões da Tailândia e do Camboja. Ele era um convidado frequente nos jantares luxuosos da elite de Bangkok.
A paixão que definiria sua vida, no entanto, estava em outro lugar. Ele tinha cerca de 26 anos quando comprou sua primeira relíquia Khmer - uma estátua de arenito de 60 centímetros de um torso feminino - por US $ 700 em uma área de Bangkok conhecida como Mercado dos Ladrões. Não tinha pés nem braços, mas Latchford estava apaixonado, disse ele em uma entrevista ao Bangkok Post.
As relíquias se tornaram um fascínio para toda a vida. Com Emma C. Bunker, professora de história da arte asiática, ele escreveu três livros sobre antiguidades Khmer. Proeminentes instituições de arte e galerias o convocaram para identificar as aquisições Khmer. Ele doou relíquias do Khmer para museus ao redor do mundo e se gabou de vendê-las aos Rockefellers. Em 2008, ele recebeu o equivalente ao título de cavaleiro do vice-primeiro-ministro do Camboja por suas doações ao museu nacional do país.
Era uma obsessão genuína, disseram amigos.
Coletar é uma espécie de doença, na verdade, disse Angus Forsyth, um colecionador e advogado de Hong Kong que fez algumas viagens de helicóptero organizadas por Latchford à selva. Aqueles com a doença gostam de encontrar outros sofredores.
A paixão de Latchford pela arte Khmer coincidiu com um mercado aquecido de antiguidades saqueadas no Camboja e nos vizinhos Tailândia e Laos. Todos os três países fizeram parte do Império Khmer, que floresceu do século 9 ao 15.
Começando na década de 1970, em meio ao tumulto da guerra civil e do regime genocida de Pol Pot no Camboja, os complexos de templos do Império Khmer - incluindo três designados pela UNESCO como Patrimônios da Humanidade - foram vítimas de ataques massivos de saques. Redes organizadas, muitas vezes lideradas por membros do exército ou do Khmer Vermelho, o movimento comunista radical de Pol Pot, hackearam estátuas de seus pedestais. A dinamite explodiu outras relíquias. Paredes inteiras foram levadas embora. Os rendimentos dessa pilhagem, dizem os especialistas, ajudaram a financiar os combates. O saque continuou na década de 2010.
Um alvo específico era a antiga cidade de Koh Ker, com seus 76 templos e aquedutos, estátuas e uma pirâmide de sete níveis. As estátuas de Koh Ker eram distintas e revolucionárias para a época: artesãos esculpiram obras-primas de arenito que eram intrincadamente detalhadas, maiores do que a realidade e muitas vezes infundidas com movimento dinâmico.
Antes de 1965, o complexo do templo era quase inacessível, mas então uma estrada foi construída, beneficiando os habitantes locais, mas também dando aos saqueadores acesso fácil à área.
Para servir os negociantes de antiguidades em busca de tesouros específicos, os saqueadores caçavam relíquias específicas, guiados por fotografias que lhes foram fornecidas, disse Angela Chiu, uma estudiosa que escreveu um livro sobre arte asiática. Para aliviar a consciência de sua clientela rica, os revendedores inventaram histórias para obscurecer o fato de que os itens haviam sido saqueados.
Muitos até justificaram a remoção de artefatos do Camboja como atos de resgate e apresentaram os colecionadores como salvadores, disse Chiu.
Itens que renderiam milhões de dólares no Ocidente foram vendidos por uma ninharia por grupos armados e aldeões cambojanos desesperados.
Um ex-saqueador disse a um pesquisador que havia trocado uma grande estátua de Ganesha, o deus elefante hindu, por um búfalo aquático.
Outra peça - uma estátua de arenito que era metade mulher, metade pássaro - foi vendida por saqueadores por US $ 500, disse ele ao pesquisador do Museu Nacional do Camboja.
Os saqueadores roubaram um terceiro objeto do mesmo local, uma figura de Skanda sentada em um pavão, transportaram-no em um carro de boi até a fronteira com a Tailândia e o venderam por cerca de US $ 600.
No meio do comércio ilícito estava Latchford, que, de acordo com os promotores, traficou antiguidades desde o início dos anos 1970 até pelo menos 2010.
Todas as três peças roubadas de Koh Ker - o Ganesha; a figura metade mulher, metade pássaro; e o Skanda - têm conexões Latchford.
Latchford intermediou a venda do Ganesha, disseram as autoridades cambojanas. Ele vendeu o Skanda montado em um pavão para um colecionador particular americano por US $ 1,5 milhão, de acordo com os documentos judiciais dos Estados Unidos. Todas as três peças foram apresentadas em um de seus livros - uma prática que Latchford usou para dar aos itens saqueados um ar de legitimidade e facilitar sua venda, disseram os promotores.
E-mails posteriormente apreendidos por promotores o vincularam a redes criminosas que haviam saqueado templos sagrados.
Em um desses e-mails, aparentemente escrito de Bangkok para um negociante de Manhattan, Latchford compartilhou seu entusiasmo por uma estátua de Buda encontrada no Camboja. Uma foto anexada mostrava que ainda estava coberto de sujeira.
Segure seu chapéu, acabou de lhe oferecer este Buda Angkor Borei de 56 cm, recém-escavado, que parece fantástico. Ainda é do outro lado da fronteira, mas WOW.
Nada disso era amplamente conhecido, no entanto, até que a queda de Latchford em desgraça começou em 2011, ano em que ele completou 80 anos.
Tudo começou com uma descoberta de um arqueólogo francês.
Uma magnífica estátua do século 10 estava prestes a ser colocada em leilão na Sotheby's em Nova York. Apelidada de Atleta, a peça retrata uma figura maciça, adornada com joias entalhadas e um cocar cônico elaborado, mostrado saltando no ar. A casa de leilões descreveu a estátua como uma das grandes obras-primas da arte Khmer e estimou seu valor em US $ 2 milhões a US $ 3 milhões.
No anúncio da Sotheby's e em outras fontes, o arqueólogo Eric Bourdonneau encontrou evidências claras de que a estátua havia sido saqueada: suas pernas se encaixavam exatamente nos pés decepados de um pedestal que os saqueadores haviam deixado para trás no templo de Prasat Chen de Koh Ker. Ele identificou a estátua como Duryodhana, o protagonista de um quadro de nove estátuas que retratava a cena de batalha culminante de um poema épico hindu, o Mahabharata.
Ao saber que a estátua provavelmente foi roubada, o vice-primeiro-ministro do Camboja contatou as autoridades americanas para impedir a venda, com horas de folga. A venda abortada desencadeou uma investigação federal dos EUA e, oito anos depois, a acusação de Latchford.
Conforme os investigadores se aproximam, as relíquias são movidas para o mar
A acusação de Latchford pelos promotores dos EUA procurou obrigá-lo a entregar quaisquer relíquias saqueadas e qualquer dinheiro que tivesse ganho com as vendas. Essas confiscações são comuns em casos de obras de arte roubadas.
Mas as empresas offshore podem fornecer proteção contra esse tipo de responsabilidade.
Na primavera de 2011, de acordo com documentos obtidos pelo ICIJ, membros da família Latchford recorreram à Trident Trust, uma das muitas empresas que se especializam em ajudar famílias ricas a criar empresas offshore e trusts, uma prática que os críticos dizem que lhes permite sonegar impostos e supervisão do governo.
A Trident Trust tem escritórios em mais de 20 países e outras jurisdições, quase todos eles anteriormente nomeados pela Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico e Rede de Justiça Fiscal como paraísos fiscais ou secretos. De acordo com o site da Trident, a empresa tem um longo histórico de trabalho com famílias de alto patrimônio líquido para fazer acordos financeiros que ajudam a preservar a riqueza de geração em geração.
Para começar, Latchford, sua filha Julia e Copleston, criaram dois trustes registrados em Jersey, declarando-se beneficiários, mostram os documentos do trust. Jersey, uma dependência autônoma da coroa britânica, tem leis de firewall que protegem os ativos de credores, autoridades fiscais e agências de aplicação da lei.
Esses trusts representam um obstáculo significativo para a aplicação da lei e outros investigadores que buscam recuperar propriedades ilícitas, em grande parte porque são muito difíceis de encontrar: não havia nenhuma exigência para que fossem registrados no governo.
As leis foram elaboradas para dificultar qualquer tipo de descoberta de ativos, disse Brooke Harrington, professora do Dartmouth College que se tornou um fideicomisso e planejador imobiliário para estudar gestão de fortunas e finanças offshore. E se você não tiver descoberta, não terá recuperação.
O Skanda Trust foi formado em junho de 2011, menos de três meses depois que os promotores dos EUA interromperam a venda da Sotheby's. Os documentos obtidos pelo ICIJ mostram que o trust foi estabelecido para manter ativos financeiros substanciais, incluindo contas de investimento na empresa de gestão de fortunas Rathbones e HSBC Private Bank, juntamente com participações em dois fundos de hedge, Headstart Fund of Funds e Limestone Fund SPC Wider Russia . O administrador também assumiu o controle de outra empresa Latchford, Fleetwing Estates Ltd., registrada em Hong Kong, que em 2002 comprou um apartamento em Londres avaliado atualmente em cerca de US $ 15 milhões. O título do apartamento foi registrado para Julia Latchford e Copleston em 2020, de acordo com registros de propriedade.
Os documentos obtidos pelo ICIJ são omissos sobre as posses de relíquias Khmer de Skanda. Mas 80 deles, a maioria bronzes, aparecem como cortesia da Skanda Trust em um livro de Latchford publicado em 2011. Os especialistas disseram que essas relíquias têm um valor coletivo de cerca de US $ 10 milhões. Pelo menos um, um Buda que Latchford vendeu para a Nancy Wiener Gallery em Manhattan e mais tarde foi avaliado em US $ 1,5 milhão, foi saqueado, dizem os promotores.
Separadamente, 22 peças de bronze que correspondiam às fotografias creditadas ao Skanda Trust em um dos livros de Latchford foram listadas para venda pelo negociante britânico, Asian Art, de propriedade de Jonathan Tucker e Antonia Tozer, ao lado de 20 outras colocadas à venda por Latchford, de acordo com um documento de remessa. O preço de lista total do catálogo foi de quase US $ 2 milhões. Uma galeria belga, Marcel Nies Oriental Art, listou sete relíquias em publicações que correspondem às peças da Skanda Trust publicadas nos livros de Latchford. Seu proprietário, Marcel Nies, disse que nunca vendeu nenhuma peça em nome de Latchford diretamente e que não estava ciente da gravidade das acusações contra Latchford até ser indiciado.
A família criou o Siva Trust, com sede em Jersey, em setembro de 2012.
O administrador das duas entidades era uma empresa privada registrada nas Ilhas Virgens Britânicas que os Latchfords haviam formado, dando-lhes um nível extra de privacidade, de acordo com os Pandora Papers. Essas empresas não são obrigadas a revelar seus acionistas ou conselheiros, dificultando a identificação de seus verdadeiros proprietários.
De acordo com Julia Latchford, a família criou a sociedade fiduciária privada porque era a forma mais econômica de administrar os fundos fiduciários. Ele não foi projetado para obscurecer a estrutura de confiança ou o que ela detém, nem para aumentar o sigilo de forma alguma, disse ela em um comunicado.
Contando com empresas e fundos criados em jurisdições sigilosas, Douglas Latchford juntou-se a uma série de figuras no mundo da arte que empregaram essas entidades para manter ativos, muitas vezes durante o envolvimento em roubo ou fraude.
Ao longo dos anos, empresas de fachada e fundos têm permitido que negociantes e colecionadores de arte e antiguidades se envolvam em uma variedade de esquemas ilícitos: lavagem de dinheiro, aumento dos preços das obras de arte que estão vendendo, disfarce de propriedade de itens roubados e evasão de impostos.
Um dos comerciantes mais prolíficos de antiguidades saqueadas, Giacomo Medici, que operou dos anos 1960 aos 1990, foi condenado por usar empresas de fachada anônimas para lavar antiguidades roubadas. Ele negou tráfico de arte saqueada.
Os oligarcas russos Boris e Arkady Rotenberg evitaram as sanções econômicas dos EUA contra eles usando empresas de fachada para comprar US $ 18 milhões em arte, incluindo uma pintura do surrealista belga René Magritte, de acordo com uma investigação do Senado dos EUA. Representantes dos Rotenbergs negaram as acusações de evasão de sanções. Outra obra de arte, uma Modigliani, tirada de um negociante de antiguidades parisiense pelos nazistas, apareceu na posse de uma empresa panamenha cujos proprietários foram revelados pela investigação do ICIJ no Panama Papers.
Para os investigadores de arte, as empresas offshore e os fundos geralmente levam a um beco sem saída.
Ao rastrear peças roubadas, muitas vezes encontramos um truste - de Liechtenstein ou Panamá ou Ilhas Cayman ou algum lugar assim - e isso torna muito difícil saber contra quem reclamar, disse Chris Marinello, cuja empresa, Art Recovery Internacional, ajuda pessoas a recuperar peças roubadas. Pode realmente ser uma parede de tijolos.
Compra de arte saqueada
Hoje, as antiguidades que foram manuseadas por Latchford e seus associados podem ser encontradas em museus ao redor do mundo. Os curadores são eticamente obrigados a investigar as origens de novas aquisições, mas alguns especialistas dizem que muito pouco foi feito para devolver ao Camboja as peças que pertencem a esse país.
É difícil avaliar quantas peças de Latchford foram saqueadas porque os museus geralmente não compartilhavam documentação e a maioria publicava poucas informações sobre sua história de propriedade, conhecida como proveniência.
As diretrizes da American Alliance of Museums dizem que os museus devem pesquisar rigorosamente a proveniência de um objeto antes da aquisição e fazer um esforço conjunto para obter documentação escrita precisa com relação à história do objeto, incluindo documentos de exportação e importação.
Mas os detalhes que surgiram da acusação de Latchford e outras fontes, incluindo o blog de antiguidades Chasing Aphrodite, levantam questões sobre a origem de algumas peças. Os museus têm a obrigação ética de respondê-los, dizem os especialistas.
A coleção do Met, por exemplo, tem uma estátua de arenito de uma figura chamada Harihara. A informação publicada pelo museu diz que a peça veio do sul do Camboja e descreve seu estilo como do período pré-Angkor. Foi comprado de um dos colaboradores de Latchford, Spink & Son, em 1977.
Uma peça muito semelhante é descrita na acusação de Latchford - mesma figura religiosa, mesmo negociante, mesmo período, mesmo local - e aparentemente foi saqueada. De acordo com uma carta de novembro de 1974 de um representante da Spink, Latchford, na época, concordou em consignar um Pre-Angkor Hari Hara para a casa de leilões, e a peça foi supostamente escavada recentemente no Camboja, perto da fronteira sul-vietnamita. O representante da Spink & Son, de acordo com os promotores, estava ciente dos planos de Latchford de criar documentação falsa para antiguidades Khmer.
A Spink & Son foi adquirida pela Christie’s décadas atrás. A casa de leilões disse que nunca venderia itens que tivesse motivos para acreditar que foram roubados.
O Met se recusou a responder às perguntas dos repórteres sobre a procedência de sua peça Harihara ou qualquer uma das 12 relíquias compradas ou doadas por Latchford atualmente em exibição em sua coleção. Perguntas sobre sete relíquias Khmer adquiridas por meio de seus associados também ficaram sem resposta.
Em um comunicado por escrito, uma porta-voz do Met disse que não se sabia se o Harihara em sua coleção é o mesmo Harihara que os promotores dizem ter sido saqueado. O comunicado afirma que o museu aplica padrões rigorosos de proveniência a novas aquisições e a relíquias de longa data em suas coleções. O museu tem uma longa e bem documentada história de resposta a reivindicações sobre obras de arte, restituindo objetos quando apropriado, sendo transparente sobre a proveniência das obras na coleção, disse o comunicado.
Outra estátua que se encaixa na descrição de uma relíquia citada na acusação de Latchford está no Museu de Arte de Denver. É uma estátua de arenito da deusa da sabedoria transcendente, Prajnaparamita. No momento de sua aquisição, Latchford forneceu documentos com informações conflitantes sobre seu histórico de propriedade, de acordo com sua acusação. Um desses documentos foi uma carta de uma pessoa que os promotores descreveram como um falso colecionador que escreveu que Latchford havia comprado a peça dele em 1999. Outros documentos, no entanto, mostraram que a peça estava na posse de Latchford cinco anos antes. Ao longo de sua carreira, disseram os promotores, Latchford apresentou várias dessas cartas supostamente escritas pelo falso colecionador, mesmo depois que essa pessoa morreu em 2001.
O museu de Denver, que tem seis relíquias de Latchford em sua coleção, afirma ter contatado proativamente autoridades culturais no Camboja há cerca de um ano, e nosso diálogo com o Camboja continua em andamento sobre sua procedência.
Bradley J. Gordon, advogado que representa o Ministério da Cultura e Belas Artes do Camboja, disse que a equipe de especialistas do ministério está pesquisando o paradeiro de relíquias saqueadas.
Estamos rastreando a propriedade e a proveniência das antiguidades Khmer em todo o mundo e solicitamos a devolução de todas elas que não sejam de propriedade e comprovação adequadas, disse Gordon.
Muitos museus e outros compradores de arte, por décadas, enfrentaram reclamações de que ignoram evidências de roubo de artefatos e que essa indiferença provoca mais pilhagens.
Um estudo publicado pelo advogado e arqueólogo Davis descobriu que das 377 relíquias cambojanas vendidas em leilão pela Sotheby’s de 1988 a 2010, 71 por cento não tinham histórico de propriedade listado.
Além disso, museus, galerias e casas de leilão mostraram-se relutantes em devolver relíquias a seus países de origem até serem confrontados com evidências esmagadoras de que os itens foram saqueados. Esta abordagem coloca o ónus da prova no país de origem.
Por quase 20 anos, por exemplo, duas enormes estátuas ajoelhadas de arenito de Koh Ker, coroadas com cocares em forma de cone com padrões intrincados, flanqueavam a entrada da Galeria de Arte Asiática no Museu Metropolitano de Arte. As figuras, apelidadas de assistentes ajoelhados pelos curadores, agacham-se como se estivessem se ajoelhando.
Que as estátuas foram roubadas deveria ser óbvio, disseram alguns estudiosos da arte.
Eles eram conhecidos por serem de Koh Ker, onde os saques haviam sido desenfreados, e o museu os havia adquirido em pedaços, outra bandeira vermelha, disseram os especialistas. Os saqueadores freqüentemente cortam estátuas em pedaços para transporte. Latchford e o traficante Spink & Son doaram uma das cabeças em 1987, e então, em 1992, Latchford doou os corpos. A segunda cabeça veio de outro doador.
Ainda mais contundentes eram as marcas nas estátuas.
Traços dos cinzéis dos saqueadores eram claramente evidentes nos joelhos, disse Bourdonneau, o arqueólogo e especialista em Koh Ker. Apesar dessas indicações, o Met aceitou as doações e manteve as estátuas por anos antes de devolvê-las ao Camboja em 2013.
Havia ampla evidência de que as estátuas pertenciam ao mesmo conjunto roubado de Sotheby’s Duryodhana, disse Bourdonneau, mas foi apenas quando os arqueólogos descobriram pedestais no Camboja que combinavam perfeitamente com os assistentes ajoelhados que o museu os abandonou.
Esse cenário se repetiu quando os cambojanos abordaram outros museus - incluindo o Norton Simon Museum em Pasadena, Califórnia, o Denver Art Museum e o Cleveland Museum of Art - sobre a devolução de estátuas ligadas a Latchford com proveniência irregular, de acordo com Anne LeMaistre, uma ex- chefe da UNESCO no Camboja. Somente quando fragmentos correspondentes foram descobertos no local em Koh Ker os museus devolveram as relíquias.
O Met disse que o retorno das estátuas de Koh Ker foi histórico e abriu o caminho para outras repatriações, enquanto os museus de arte em Denver e Cleveland disseram que entraram em contato com o governo cambojano antes de devolver as estátuas. O Museu Norton Simon não fez comentários.
A origem das antiguidades em coleções particulares pode ser ainda mais parecida com uma caixa preta. Um artigo da Architectural Digest de 2008 incluía fotos de mais de uma dúzia de estátuas Khmer exibidas em uma opulenta Palm Beach, Flórida, mansão de propriedade na época pelo bilionário George L. Lindemann, que já faleceu.
Os repórteres mostraram as fotos da revista a uma equipe de 12 especialistas em arte e arqueólogos, além de outras pessoas que trabalham com o Ministério da Cultura do Camboja. Eles disseram que seis das peças, que consideram um dos tesouros culturais mais importantes do Camboja, foram definitivamente saqueadas. Uma estátua, metade mulher, metade homem, foi roubada de um templo em Koh Ker, disseram os especialistas. Gordon, o advogado que representa o ministério, descreveu o templo como o equivalente cambojano da tumba do rei Tut. Uma das fotos mostra três cabeças penduradas acima de uma lareira ornamentada. As autoridades cambojanas acreditam que essas peças foram roubadas da passarela de gigantes que leva a Angkor Thom em Siem Riep.
Em outra foto, uma figura gigantesca olha serenamente para a sala de jantar de Lindemann. De acordo com especialistas, a peça é tão significativa que seu pedestal vazio está em exibição no museu nacional do Camboja. A equipe de recuperação do Camboja acredita que é uma das três estátuas que ainda estão faltando no cenário de batalha do Mahabharata.
A viúva e os filhos de Lindemann não responderam aos repetidos pedidos de comentários.
Vislumbres públicos de coleções particulares são extremamente raros, complicando os esforços dos cambojanos para recuperar sua herança cultural.
Os especialistas dizem que colecionadores particulares, museus e casas de leilão escapam com a aquisição de arte roubada por causa da falta de regulamentação externa e porque os registros de propriedade e detalhes sobre compras e doações costumam ser mantidos em segredo.
O sigilo facilita cada etapa do processo para que uma antiguidade saqueada entre no mercado, desde sua remoção ilícita até sua circulação entre negociantes e coleções públicas e privadas, disse Chiu, o estudioso de arte asiática. A falta de transparência permite que a verdade seja escondida e distorcida e a antiguidade lavada de suas origens ilícitas, para que possa ser exposta em um museu, o último marcador de legitimidade.
Recuperando relíquias
Depois de mais de três anos de negociações, os cambojanos começaram a recuperar parte da arte que passou pelas mãos de Latchford. Em janeiro, logo após a morte de seu pai, Julia Latchford anunciou que iria devolver sua coleção particular ao Camboja. Será a maior repatriação de relíquias da história da região e recebeu atenção favorável da mídia. Um artigo do New York Times proclamou que o presente honra, se não absolve seu pai.
Douglas Latchford inicialmente havia procurado usar a doação como moeda de troca em um esforço para obter imunidade legal para si mesmo, parentes e associado próximo, Bunker, de acordo com um memorando de 2018 enviado ao embaixador dos Estados Unidos no Camboja e adquirido pelo ICIJ e seus parceiros relatores.
O Sr. Latchford procurou anexar várias condições à sua oferta, escreveu Gordon, o advogado do Camboja, no memorando. Gordon disse que a principal preocupação de Latchford parecia ser proteger o próprio processo criminal, seu antigo associado e coautor Bunker e os membros de sua família. Acreditamos que o fracasso em conceder essa condição pode negar completamente sua motivação para se desfazer dessas antiguidades, escreveu Gordon.
Durante as negociações para a devolução de toda sua coleção, Latchford tentou vender US $ 3 milhões em relíquias Khmer consignadas à galeria de Arte Asiática, de acordo com e-mails obtidos pelo ICIJ. Os e-mails revelaram ainda que um dos proprietários da galeria, Jonathan Tucker, estava ciente de que algumas dessas peças não tinham procedência quando ele as colocou à venda. Tucker não respondeu aos pedidos de comentário.
Julia Latchford disse em um comunicado que, na época, ela não sabia que seu pai estava tentando vincular a devolução de sua coleção à imunidade, e que sua decisão de devolver as relíquias foi porque ela se convenceu de que era a coisa certa Faz.
Milhares de relíquias roubadas ainda estão por aí. Arqueólogos cambojanos começaram o processo meticuloso de restauração de alguns dos milhares de templos saqueados do país. Um desses arqueólogos é Thach Phanit, que tem ajudado a escavar os templos de Koh Ker na esperança de encontrar fragmentos e outras evidências que possam ser usadas para persuadir qualquer pessoa que agora possua artefatos cambojanos a devolver o patrimônio roubado do país. Essas estátuas perdidas, disse ele, são as almas do templo.
Sem a alma, como o corpo humano, estamos simplesmente mortos, disse ele. Devolver as estátuas é como devolver as almas dos ancestrais ao país.
Até que tenham sucesso, pedestais vazios acumularão poeira no Museu Nacional do Camboja, esperando o retorno de seus ocupantes.