Dois dos supostos assassinos de Pop Smoke, Corey Walker e Keandre Rodgers, compareceram a uma audiência preliminar na segunda-feira vestindo macacões laranja fornecidos pelo Condado de L.A. e máscaras médicas na sala 30 do Centro de Justiça Criminal Clara Shortridge em Los Angeles. Em vez de os réus entrarem com seus fundamentos, os advogados na audiência revelaram que registros conflitantes da data de nascimento de Keandre Rodgers levantam a questão de saber se seu caso deve ser encaminhado para o tribunal de menores. O famoso promotor de OJ Simpson, Christopher Darden, é o advogado de defesa de Corey Walker.
Darden não estava na audiência na segunda-feira; ele enviou outro advogado para comparecer em seu nome. Mas seu envolvimento no caso não deveria ser uma surpresa para os fãs de hip-hop. Na primavera de 2019, Darden representou brevemente Eric Holder, o homem acusado de matar Nipsey Hussle. Darden recebeu críticas intensas de muitos por essa decisão, incluindo estrelas como Meek Mill. Darden retirou-se do caso após cerca de um mês, citando ameaças de morte contra ele e sua família. Christopher Darden não respondeu imediatamente ao pedido de Complexs para comentar sobre seu papel no caso Pop Smokes.
Tarde da noite em 19 de fevereiro de 2020, cinco homens supostamente invadiram uma casa alugada por Pop Smoke, cujo nome verdadeiro era Bashar Barakah Jackson, no bairro de Mt. Olympus em Hollywood Hills. De acordo com Associated Press , eles usaram postagens nas redes sociais para rastrear Pop Smoke até a casa de Teddi Mellencamp (filha do roqueiro John Mellencamp) e seu marido Edwin Arroyave. Durante o roubo de invasão de casa que deu errado, um dos cinco supostamente atirou no rapper em ascensão. Ele morreu após ser transportado para um hospital local.
Em julho de 2020, Corey Walker e Keandre Rodgers foram presos sob suspeita de assassinato, e Jaquan Murphy foi detido sob suspeita de tentativa de homicídio. Murphy tem ainda não foi cobrado no caso, e ainda não está claro se ele será. Os outros dois réus permanecem anônimos porque são menores de 17 e 15 anos; eles foram acusados de assassinato e roubo. De acordo com o LAPD, todos são suspeitos de serem membros de gangues de South Los Angeles.
Como em qualquer outro lugar, os protocolos do COVID mudaram as operações nos tribunais criminais de Los Angeles, o que afetou a audiência das segundas-feiras. Além da caminhada normal por um detector de metais, máscaras faciais também são necessárias para a entrada. Apenas dez pessoas podem esperar por um elevador de uma vez, e a capacidade do elevador é ainda menor. Placas no chão e nas paredes lembram as pessoas onde se posicionar, pedindo a todos que respeitem o distanciamento social.
A sala 30 no 5º andar é a primeira parada para todos os supostos criminosos quando eles entram no sistema judiciário em Los Angeles. O corredor serve como sala de espera do COVID dos tribunais criminais, com luz fluorescente deprimente. Música clássica acompanha o som da caixa registradora tocando na concessionária do outro lado do corredor e, de vez em quando, uma descarga forte do banheiro masculino muda o ritmo. Um velho telefone público na parede toca e ninguém atende. Nenhum dos réus mascarados e socialmente distantes, advogados ou mídia fora da Sala 30 se preocupa em ver quem está do outro lado da linha, especialmente a mulher vestindo um moletom que diz Shhhhh, ninguém se importa. Eles têm seus próprios problemas. Lá dentro, a maioria das fileiras de bancos está isolada como uma cena de crime e apenas alguns assentos estão disponíveis.
Na segunda-feira, os réus mascarados Corey Walker e Keandre Rogers sentaram-se dentro de uma mini-sala de plexiglass à esquerda dos juízes, separados mas visíveis. Duas meirinhas estavam atrás deles e uma terceira bloqueava a única saída das portas.
O juiz Miguel Espinoza, mascarado, sentou-se à mesa e deu início à audiência, primeiro confirmando a presença virtual dos procuradores em viva-voz. Antes que o juiz pudesse tomar uma decisão sobre uma questão preliminar de permitir que a mídia tire fotos ou vídeos, o advogado de defesa de Keandre Rodgers, Christopher Chaney, levantou a questão de que o aniversário de seus clientes o tornava um menor na época do assassinato e reclamações contra ele pode pertencer ao tribunal de menores. Esta questão também pode servir como um obstáculo para permitir que a mídia registre os procedimentos.
Na conversa que se seguiu, o promotor do distrito observou que a ficha criminal do Sr. Rodgers inclui três aniversários diferentes - 13 de fevereiro de 2002, 13 de junho de 2001 e 13 de junho de 2002. Se o Sr. Rodgers nasceu em 13 de fevereiro de 2002, isso seria torná-lo menor na noite do crime em 19 de fevereiro de 2020. Se sua data de nascimento for uma das outras duas, ele seria um adulto na noite do crime e permanecerá neste tribunal. O juiz encarregou o advogado de Rodgers de entregar uma prova escrita da idade de seus clientes e deu aos advogados dois dias para resolver a data de nascimento do Sr. Rodgers.
O advogado do réu Corey Walker não levantou questões semelhantes. Ele é um adulto. Seu advogado não entrou com um argumento em favor do Sr. Walker na segunda-feira, mas indicou que seria inocente.
Finalmente, o promotor distrital levantou a questão de colocar o Sr. Rodgers sob custódia para sua segurança e o juiz Espinoza encaminhou o assunto ao departamento do xerife para determinação.
As audiências preliminares devem continuar na quarta-feira, 26 de agosto de 2020.